HISTORIA DE UNO DE LOS
PIONEROS DE X10
A menudo me preguntan cuándo,
dónde, y por qué se desarrolló la tecnología X10. Habiendo celebrado hace
poco mi 25 aniversario con X10, creí que éste sería un buen momento para
presentar una visión de conjunto histórica de cómo X10 creó la industria de
Home Automation.
Las raíces de X10 están en una compañía llamada Pico Electronics, en
Glenrothes, Escocia. Pico fue fundada en 1970 por un grupo de ingenieros que solían
trabajar para General Instrument Microelectronics (G.I.). Los fundadores de Pico
tuvieron la idea de que era posible desarrollar una calculadora chip única (la
mayoría de calculadoras en aquel momento usaban como mínimo 5 ICs). Pico lo
hizo y esta calculadora IC fue precisamente el primer microprocesador del mundo
(aparte de lo que Intel, o Texas Instruments querían que creyeras). Pico pasó
a desarrollar una gama de calculadoras Ics que fueron fabricadas por G.I. y
vendidas a fabricantes de calculadoras como Bowmar, Litton, y Casio. A Pico le
pagaron los derechos de patente de ICs pero como el precio de los ICs para
calculadoras descendió de $20 a menos de un Dollar, los directores de Pico
vieron la necesidad de desarrollar productos completos y no sólo ICs.
En 1974 presentaron la idea de un cambiadiscos que seleccionaría las pistas en
un disco LP vinyl. ( en este momento me hice miembro de Pico). Pico desarrolló
el producto entero que incluía el IC de costumbre ( su historial), todos los
aspectos mecánicos, la caja, etc. Necesitábamos un fabricante y BSR en ese
momento era el fabricante más grande del mundo de cambiadores de discos. Por lo
tanto se formó una nueva empresa llamada Accutrac Ltd., una asociación a
medias entre BSR y Pico. BSR fabricó el cambiador de discos, llamado Accutrac
2000, y pasó a la fabricación de varios modelos desarrollados por Pico.
El éxito de los proyectos Accutrac financiaron el desarrollo de la siguiente
gran idea. El Accutrac tenía muchas características únicas, como que era
teledirigido. Utilizaba un telecomando (no IR) “ultrasónico” desarrollado
por Pico. Recuerda, esto pasó a mediados de los 70 incluso antes de que fuera
popular para los televisores con mando a distancia. La idea del mando a
distancia de Accutrac engendró la idea de controlar las luces y los electrodomésticos
con mando a distancia, y así en 1975 el proyecto X10 fue concebido (había 8
proyectos diferentes de calculadoras IC y Accutrac era el proyecto X9).
Se concebió la idea de utilizar la instalación eléctrica existente AC para
transmitir señales para controlar luces y electrodomésticos (así como tantas
ideas Pico/X10) mientras tomábamos unas copas una noche en un bar. Si entonces
hubiéramos sabido cuánto tiempo nos llevaría llegar donde estamos ahora,
probablemente habríamos pasado al proyecto X11.
De todas formas, se formuló el concepto, los Ics se desarrollaron en un período
de tres años, y se realizaron extensas pruebas en una casa que alquilamos
durante un año en Roslyn, Long Island, NY. Después de numerosas pruebas
encontramos que el sistema funcionaba bien durante el día, pero parecía que
paraba de funcionar cuando el dueño venía a verlo por la tarde. Después de
una investigación exhaustiva se descubrió que cuando todos llegaban a casa de
trabajar y empezaban a poner en marcha sus electrodomésticos, el ruido en la línea
AC aumentaba hasta tal punto que el sistema paraba de funcionar. Para
remediarlo, los ingenieros de Pico propusieron sincronizar las transmisiones de
la línea de conducción eléctrica con el punto de cruce cero de la línea AC (
cuando hay menos ruido). Esto se transformó en el punto clave de la patente que
protegía a Pico y X10 de la competencia durante los primeros años. También
significó una vuelta al principio para reorganizar la escala de ICs de consumo
que se había producido en la primera vuelta.
En 1978 se presentó X10 al público americano. RadioShack fue el primer
cliente. RadioShack es incluso hoy día uno de los minoristas más grandes de
productos X10 (designado en privado para ellos como el sistema eléctrico de
enchufe). Sears, Roebuck pronto llegarían a ser nuestros segundos clientes. Ya
manteníamos una relación con BSR, tenían un buen nombre y una buena
distribución, por tanto formamos otra empresa a medias con ellos y fundamos X10
Ltd. El día en que la prensa iba a anunciar la presentación del sistema todavía
no le habíamos otorgado un nombre, por tanto acordamos el nombre “El Sistema
X10 BSR” (“The BSR System x10”) (más adelante fue renombrado como sistema
X10 de fuente de energía).
En 1978 el “sistema” constaba de una Consola de Comandos de 16 canales, un Módulo
de Lámpara, y un Módulo para los Electrodomésticos. Muy pronto continuamos
con la adición de un Módulo para el Interruptor de Pared. Un año después
presentábamos el primer reloj automático X10. Esta vez creíamos necesario
asignar un nombre propio al sistema, por tanto contratamos a la mejor agencia de
publicidad que había entonces y gastamos mucho dinero en proponer un nombre. El
nombre que nos ofrecieron (y que aprobamos) fue “El Reloj Automático” (“The
Timer”) (¡demasiado para la agencias de publicidad!). El primer menorista
mayor que tuvo The Timer fue Macy’s y aunque antes nadie nunca había visto
nada igual, lo presentaron por primera vez a la venta con un descuento del $10.
¡Estos son vuestros menoristas! Pronto descubrimos que en el mercado de
menoristas de los EEUU sólo hay tres cosas que importan – ¡el Precio, el
Precio y el Precio!
Desde los inicios teníamos la intención de producir productos X10 a bajo coste
y en gran volumen, por lo tanto empezamos a fabricar los productos en el Extremo
Oriente. Al principio utilizamos subcontratistas en Malasia. En 1984 habíamos
trasladado la fabricación a Hong Kong, habíamos establecido una oficina, y
hubo un momento en que había 17 subcontratistas administrándola. Esto se
transformó en una pesadilla administrativa. Descubrimos que algunos de nuestros
subcontratistas estaban sub-subcontratando dentro de China. Nosotros pensamos
que “si ellos pueden hacerlo, nosotros también podemos” por tanto
establecimos nuestra propia fábrica en China.
Nuestra primera fábrica estaba en una zona de Shenzhen que por aquel entonces
era no era ni un pueblo. Ahora, 15 años más tarde, aquella zona es igual que
Hong Kong. Desde entonces cada vez nos vamos instalando más en China, fuera de
la primera frontera de Shenzhen. Nos obligaron a trasladarnos a causa de la rápida
expansión de la zona. Un día le comunicamos al director de la fábrica que teníamos
que trasladarnos. Este se lo comentó al jefe cuya reacción incial fue “ya, sólo
se trata de una táctica para incrementar nuestro alquiler.” Las discusiones
continuaron durante un tiempo y nuestro director general intentó convencer al
jefe de que esto no era verdad. “¡teníamos que trasladarnos ya que iban a
derribar nuestro edificio!” El jefe decidió ir hasta la fábrica para ver lo
que estaba pasando. Con gran sorpresa encontró una gran expansión de tierra
yerma, repleta de aplanadoras, con nuestra fábrica (un edificio solitario)
situada en medio. Se dirigió al director general y le dijo: “Creo que van en
serio.”
Está de más decir que tuvimos que traladar toda la fábrica, ¡y rápido! En
cuestión de un mes habíamos trasladado la operación completa más hacia el
interior de China y establecido una nueva fábrica en un edificio completamente
nuevo sin carreteras de acceso ni instalación de cañerías. Teníamos
ingenieros (que normalmente se sientan en una laboratorio con un soldador en la
mano) sacando carretillas, amañando generadores (no había electricidad) y
desatascando desagües. Fue toda una experiencia, pero ahora que hemos pasado
por esto, sabemos cómo es de difícil “establecer un negocio en China” y
esto (siendo en China) más que por cualquier otra razón es hoy una de las
fortalezas más grandes de X10. Como resultó “fácil” establecer la fábrica,
establecimos otra justo al lado y ahora tenemos dos.
Un hito significante en la industria de Home Automation fue la presentación del
Homeminder GE en 1984, cuyo desarrollo y fabricación fue a cargo de Pico/X10
para GE. Se desarrolló en menos de un año y hasta la fecha presente representa
un producto fenomenal que llegó antes de su hora. Se trataba de un paquete
“VCR styled” un poco más grande que una tele por cable con todo lo último.
Se conectaba a la televisión (como una tele por cable) y se operaba mediante un
mando a distancia IR. Ponía representaciones gráficas de lámparas y
electrodomésticos en la pantalla de la televisión y podíamos controlar toda
nuestra casa desde la televisión y también desde teléfonos exteriores. También
había una versión incorporada a una televisión de alto acabamiento. Hoy
muchas de sus características están disponibles en otros productos pero esto
fue alrededor de 1984 y se vendió al por menor por menos de $500 (incluyendo
los módulos).
Por desgracia esto fue malogrado. El grupo de productos de video de GE lo llevó
al mercado en Portsmouth, VA. Su negocio principal era la televisión y cuando
tuvieron problemas en esa zona cerraron la sección. Homeminder marcó un hito.
X10 funcionaba bien –los volvimos a comprar todos a GE (fueron 50.000). Los
embalamos de nuevo y los vendimos a RadioShack que los lanzó al mercado por
$59.99 (recuerda que primero se vendieron a $500) y RadioShack encargó 400.000
módulos para hacer juego con ellos.
La idea del Homeminder apareció porque el año anterior habíamos desarrollado
la primera interface de ordenadores del mundo para el ordenador Mattel Aquarius
(¿alguien se acuerda de él?). El Aquarius murió antes de su presentación y
pronto volvimos a hacer la interface y escribimos de nuevo el software para el
Ordenador RadioShack en Color. Mientras “metimos” la interface Mattel en un
televisor GE y demostramos el concepto de Home Control desde un televisor. También
lo mostramos a RCA y Zenith, pero fue GE quien se entusiamó con éste.
La interface Mattel, que se convirtió en la Interface de Ordenadores en Color
RadioShack, más tarde se convirtió en el CP290 que hoy es todavía uno de los
pruductos de X10 (y de la industria de Home Automation) con más éxito.
Ultimamente ha sido eclipsado por la presentación del CM11A de X10, una versión
de dos direcciones con software Activehome más poderoso y avanzado. También
desarrollamos y fabricamos una versión de este producto para
IBM que lo vendió al mercado bajo su nombre de marca Home Director.
En 1988 X10 empezó a fabricar mandos a distancia universales para Universal
Electronics Inc. (UEI) bajo la marca One-For-All. Extendimos este negocio hasta
tal punto que fabricábamos 1 millón de mandos al mes. Ahora hacemos mandos
para Thomson (RCA/GE), RadioShack, para nosotros mismos, y otros. Poseemos la
mejor biblioteca de códigos IR en el negocio y somos uno de los fabricantes más
grandes de mandos universales en el mundo.
En el año 1989 presentamos a nivel mundial el primer sistema de seguridad de
bajo coste sin cable y con instalación propia –El SS5400. Fue un producto
avanzado en su tiempo y aún no hay nada que se le pueda comparar en relación
precio-funcionamiento. Se vendió al por menor por $79 por un sistema de cuatro
piezas. El siguiente paso fue el desarrollo del sistema de seguridad
DS7000 Voice-Dialer, el sistema de seguridad DC8700 Controlado, así como
las versiones de Asistencia Personal “Me he caído –No puedo levantarme”
para ambos. Hoy X10 es el fabricante más grande de sistemas de seguridad sin
cable y con instalación propia. En 1995 X10 instaló su propia estación de
control llamada ORCA Monitoring Services en Seattle, Washington. Hoy controla
sistemas de seguridad que nosotros desarrollamos y fabricamos para RadioShack,
Philips Consumer Electronics (Magnavox) y por supuesto para nuestra propia marca
X10 POWERHOUSE.
Pronto expandimos nuestros productos afines con la presentación de un RF
MouseREMOTE sin cable que nos permite controlar nuestro PC desde cualquier
parte de la habitación (o desde otra habitación). Esto, junto con nuestro
sistema adelantado 2.4 GHz Audio/Video Anywhere, nos
permite comprobar nuestro E-mail, navegar en la RED, y jugar en nuestro PC, al
mismo tiempo que observamos el contenido en la pantalla grande del televisor en
otra habitación de nuestra casa. ¡Y tenemos el control total del PC desde
donde estemos sentados! A estos desarrollos siguieron las versiones DVD
Anywhere (en cualquier parte) y MP3 Anywhere que
nos permiten enviar películas DVD y ficheros de música MP3 desde nuestro PC a
nuestro televisor o sistema de stereo via 2.4 GHz. Más recientemente
presentamos una línea de cámaras miniatura en color que
conectan con 2.4 GHz Video Senders (Remitentes) que nos permiten ver y oír
lo que está sucediendo dentro o fuera de nuestra casa en cualquier televisor
–¡sin cables!
Entré a formar parte de Pico como ingeniero de electrónica de diseño en 1974.
Desde 1976 hasta 1979 pasé la mayor parte del tiempo proporcionando asistencia
técnica a BSR en Birmingham, Inglaterra en los productos Accutrac que ellos
fabricaban bajo nuestra dirección y control. En 1980 desarrollé un controlador
X10 que permitía a una persona con minusvalía controlar su ambiente via un
interruptor de sorber y soplar. Me otorgaron un reconocimiento en el Johns
Hopkins First National Search para productos para ayudar a los minusválidos en
1980, y otra vez en 1990.
X10 ha cambiado mucho a lo largo de los años y yo he crecido junto a esta. Tenía
23 años cuando me incorporé a Pico y de eso ya hace 25 años. He pasado más
de media vida con X10! Ha sido divertido durante 25 años y estoy ansioso por
ver lo que nos depara el futuro. Ha tenido sus altibajos y se dice que “los
pioneros normalmente tienen flechas en su espalda”. A pesar de todo, X10 está
cada vez más fuerte y su futuro nunca se ha visto tan prometedor!
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